桂林，历史上从来就是岭南地区的一个重镇．集政治、文化、军事为一体。距今约一万年前，桂林的甑皮岩人已进入母系氏族社会阶段。夏商周时期，这里是“百越”人的居住地。在战国时属于秦国，秦始皇统一中国后，设置桂林、象、南海三郡．这是“桂林”名称的最早起源，但郡治并 不是设在今天的桂林。西汉元鼎六军（公元前 111年)，汉武帝设始安县(今桂林），隶属荆州零陵郡，桂林开始建城，三国先属蜀，后归吴，甘露元年265置始安郡始安县，郡县制治所在地都在现在的桂林。
公元590年，隋废始安郡， 置领南桂州总管府。 唐武德四年（ 621年)李靖修城于独秀峰南。至德二 是广西政治、经济、文化的中心，号称“西南会府”。明代的布政使司、府、县三级地方政权的治所仍在今桂林。清代的地方政权省、府、州县的治所均在今桂林。
1911年辛亥革命爆发，桂林为广西最高行政机关所在地，l912年，省会迁往南宁，并改临桂县为桂林县。l936年，广西省会迁回桂林，抗战爆发后，成千上万的文化人士、爱国志士汇聚到政治环境相对宽松的桂林，在中国共产党的领导下，展开了轰轰烈烈的抗日救亡运动，桂林在当时成为全国各地抗战文化的交会点，被称为抗战的“文化城”。当时有百余家出版社、书店林立城内，文学艺术与社会科学在这块热土上朝气蓬勃，形成了一派繁荣的景象。
1949年11月22日桂林解放，为广西省会。次年，广西省会再次自桂林迁往南宁。l981年7月、1983年10月阳朔、临桂划归桂林市管辖。1996年 12月26日桂林市委市政府按国务院，自治区批复的方案，实行区划调整，将郊区更名为雁山区。1998年9月8日经国务院批准，桂林市和桂林地区合并，组建成今天新的桂林市，辖5城区、12县。
2004年，随着桂林旅游业的不断发展，桂林被评为“全国十佳最具魅力城市” 之一，2004年11月根据国家。环保局相关报道，桂林进入全国十大安静城市。
