在周去非任职期间，南宋政府十分重视对岭南各地的经营管理，桂林成为西南重镇，广州成为对外贸易中心。一时间，南来北往的客商云集此地。人们生活富裕，使岭南地区政治稳定，经济繁荣，发展迅速快于战乱频繁的北方，地位越来越引人注目。宋高宗赵构还因为自己做过静江节度使和桂州牧，于建朝初的绍兴三年(1133)就把桂林升为静江府。宋孝宗即位后，也非常重视岭南地区的发展和建设。被派到岭南地区任职的官员如范成大、周去非等自然十分重视考察当地的风土民情，以寻求更好的治政之道。周去非善于利用工作的便利，在检查州县、游历名胜古迹时，细心观察社会的民风俗情，并不耻下问，认真记录，获得了许多宝贵资料。   

    宋朝政府承袭唐朝的管理制度，在广西东部汉族聚居区实行郡县制，但在西部少数民族聚居区建立羁縻州县和溪峒。羁縻州县和溪峒的长官，由当地族酋担任，称为土官。宋代对诸羁縻州县、和峒的统治却比唐朝时期有所加强。在邕州、宣州、融州、钦廉溪峒都分别设有安抚都监、兵马都监或巡检使，对广西各族人民的压迫也加重。但是，宋政府为了加强和巩固南方边陲，在财政上对广西给予了关照。周去非在《岭外代答》中以大量的篇幅，赞赏的笔调描写了宋政府这一举措。这种“习基旧俗，官其酋长”的政策改善了宋政府与岭南边陲地区的关系，客观上促进了我国统一的多民族国家的巩固和发展，也利于我们全面正确地认识封建王朝对少数民族的管治制度。   

    广西是壮族最大的聚集地，但鲜有人知道，古代的壮族也有多个分支。为官第二年，周去非根据史料记述和自己的耳闻目睹，认为当地有土人、俚人、瑶人、北人、射耕人等民族。从《岭外代答》中的记述可推知：周去非书中的“土人”、“俚人”，就是历史上的“骆越”、“俚僚”的后裔，是今天壮族的先民，其居住的钦州，亦是壮族聚居区之一。这为研究壮族的族源提供了依据。北人、射耕人，则是迁居广西的汉人。周去非对瑶族也作了一番考究，书中写道：“瑶人者，言其执徭役于中国也。”指出中国封建统治阶级同瑶族的关系。瑶族，是一个古老的民族，历史上有过多次大迁移。广西的瑶族，唐代开始从湖南迁入，唐代以前，瑶族被称为“莫徭”，主要原因是那时瑶族不必向官府服役。到了宋代，桂北一些山区瑶人数量增加。宋以后，封建王朝在对瑶族实行羁縻政策的同时，还派官吏对某些瑶族聚居区征收赋税，强迫瑶人服徭役。这就是瑶族的称谓由“莫徭”，变为“瑶”的原因，周去非佐证了瑶族族称的由来。   

    广西民族众多，即使在国泰民安之时也难免发生民族间的冲突。宋熙宁八年(公元l075年)，交趾入侵钦州。刚开始，官吏陈永泰不以为然，直至敌兵兵临城下，他才慌忙招兵买马，但终因轻敌、无为而被杀。此事具有深远的教育意义，也使得周去非对广西各族人民巩固边防、抗击交趾侵略的斗争，给予了充分的注意。他通过记述这件民族冲突事件，揭露了交趾的侵略暴行，痛斥了陈永泰之流的腐败无能，给后人以警示。   

    周去非的忧国忧民还表现在对广西一些少数民族的社会制度方面，如对峒丁制度等野蛮落后的习俗进行了揭露和抨击，加速了落后制度的瓦解。一个很偶然的机会，他应邀参加了邕州诸峒官娶亲的宴会。当宴会进入到高潮时，传统的“入寮”仪式开始了。几个待杀的奴婢浑身颤抖地跪在大堂之上，哀愁满面地等待着自己的鲜血为主人家的婚礼“添红增喜”。还没等周去非大喝阻止，就见人头落地，无辜百姓的鲜血映红了官吏家的堂屋，周围人照例吃喝。这一幕令周去非痛彻心扉。他立即对这种落后制度进行了详尽的调查了解和详实的记录登载。同时，他以朝廷命官的身份，对愚昧无知的当地官吏进行了说服教育。在今天看来，他对广西民族情况的考察所作出的贡献，是当时没有人能超越的。   

    为了获得广西经济发展情况的第一手资料，周去非还深入田间地头，农户家中，船坊码头，进行了详细的考察记述。广西地处边陲，和中原汉族地区比较，经济发展水平相对落后。周去非在书中用较大的篇幅客观地描述了两广社会经济发展的情况。   

    宋时，广西各地农业生产情况发展很不平衡。当时，静江(今桂林地区)和钦州地区在耕作方式上实施人耕牛耙。周去非曾写道：“其耕地，先以人工踏犁，乃以牛平之。”大体上反映了桂北和桂东南地区当时的耕作水平。这种人耕牛耙的耕作方式，比起长江流域早就普遍推广应用的牛耕方式，落后了一步。周去非对这种状况存在的原因进行了剖析。   

    宋代广西手工业生产以纺织业较为突出。所用纺织原料有苎麻、棉花、蚕丝及野生植物纤维，成品种类较多，以麻布、棉布为主。麻纺织业是各族都较为精通的家庭手工业，壮族、瑶族等民族都掌握了较为出色的纺织技术，瑶族人民创造发明的蜡染印花技术更是富有艺术特色。对其它手工业，如酒、笔、墨、铜器、铁器、腰鼓等产品的制作和产地，周去非也作了比较详细的记载。据记载，静江瑞露酒、容州墨、桂州腰鼓和傩舞面具等都是比较有名的产品。这不仅反映了宋代广西的手工艺技术发展水平，而且也显示了广西各族人民的聪明才智。   

    周去非对广西的造船业和水路运输情况也作了详细的记述。广西河流纵横、水量丰富、又临大海，造船业和航运业比较发达。从周去非的记载可知，宋代广西的船舶种类有：木兰舟、藤舟、刳木舟。造船材料以紫荆木为主。造船技术和航海技术已达到了较高的水平。   

    有一天，操劳过度的周去非终于病到在漓江岸边。当地渔民匆忙以桂花蒸鱼慰劳他，桂花的飘香和着鱼肉的鲜美，使得周去非神清气爽，胃口大开，同时也引发了他对一些动植物的特点及其生长环境产生了浓厚的兴趣，并作了比较细致科学的记述。“肉桂入药，枝能发散，肉能补益，二用不同……”。他还纠正了医家认为桂树年愈长，皮愈薄，以薄桂为良的理论，并指出桂树年愈长，皮愈厚。他还详细地记载了广西各地丰富多样的特产，如瑶族地区的沙树、融州的燕脂木、左右江的思儡木和八角茴香、龙荔等都是较为有名的。这些植物在他的妙笔下生花，名扬全国，更促进了广西经济的繁荣昌盛。   

    任职期间的调查研究，使周去非积累了丰富的知识。正如他在《岭外代答》的自序中所说：“在桂林任职时，尚随事笔记，得四百余条……”从书中各条内容可以看出，虽然有引录前人史志记载的资料，但大多数内容是他亲自观察、考证、采集得来，具有较高的史料价值。   

    古时，由于交通落后，信息闭塞，人们很难得到居住区以外地方的信息。据说，周去非退职还乡以后，亲戚朋友常常向他询问有关岭南地方的各种事情。他倦于三番五次的解答，但又希望能让更多的人了解。此外，范成大著的《桂海虞衡志》也给了他启示，于是他把自己在桂林任职期间所思、所感、所记，编撰成书，取名《岭外代答》。   

    《岭外代答》取材广泛，比与其同时代的姐妹作《桂海虞衡志》内容更广博详细。全书共分地理、边帅、外国、风土、法制、财计、器用、服用、食用、香、乐器、宝货、宝石、花木、禽兽、虫鱼、古迹、蛮俗、志异等二十门，二百九十四条。所记的地域包括广南西路(今广西全区以及广东雷州半岛和海南岛)，兼及大秦、木兰皮国(今非洲西北部和西班牙南部)。   

    《岭外代答》，内容之丰富，为前人所写的岭南志书所不及。晋朝嵇含写的《南方草木状》和唐朝刘恂的《岭表录异》都是记录虫鱼草木为主。范成大著的《桂海虞衡志》略早于《岭外代答》，但也没有记录边帅、法制、财计等内容。清乾隆三十八年(公元l773年)《四库全书》收编了《岭外代答》，并给予了周去非很高的评价。   

    令人惋惜的是有关周去非的资料史书记载很少，对他的了解主要是从他写的《岭外代答》中略知点滴。而此书原著早已失佚，后从《永乐大典》录出，编入《知不足斋丛书》。从《岭外代答》的内容可以看出，周去非是一个勤于观察、善于思考、精于治政、关心人民、讲求实效的务实派官员。他所写的《岭外代答》，为后人留下了一份有价值的史料，其中关于南宋时广西的政治、经济、民族等社会状况的记述尤为珍贵，是研究当时两广社会历史的重要文献。